A biodiversidade ou diversidade biológica é a “variabilidade entre organismos vivos de todas as origens [...]; compreende a diversidade dentro de cada espécie, entre espécies e dos ecossistemas” (Convenção da Diversidade Biológica).

A biodiversidade está distribuída heterogeneamente na Terra, com áreas de grande diversidade (os chamados “hot spots”, como as florestas tropicais e os recifes de corais), outras com pouca diversidade (como os desertos e as regiões polares) e ainda outras, com alguma diversidade. Dos 25 “hot spots” no mundo, apenas dois se encontram parcialmente na Europa: na bacia mediterrânea e no Cáucaso.

A biodiversidade tem aumentado desde a origem da vida terrestre, embora de forma descontínua, atingindo o seu pico máximo antes do aparecimento da humanidade e tendo vindo a decrescer desde então.

O problema da redução da biodiversidade assumiu, principalmente nas últimas décadas, proporções nunca antes atingidas, conforme aponta o Relatório da Diversidade Biológica, publicado pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA) em 1995.

A taxa actual de extinção é cerca de 100-1000 vezes superior à taxa natural. Cerca de 99.9% das espécies terrestres estão extintas e a sobrevivência de muitas está ameaçada, como o Panda na China, os gorilas em África (o Gabão e a República do Congo possuem cerca de 80% da população mundial de gorilas), o lobo e o lince ibérico em Portugal (estima-se que não haja mais do que 50 linces ibéricos em Portugal). Cerca de 8.5% das espécies de vertebrados ameaçadas globalmente ocorrem na Europa e na Ásia Central.

Muitas actividades humanas têm contribuído para a perda de biodiversidade (à nossa escala temporal), sobretudo pela consequente destruição de habitats (pela construção de urbanizações e infra-estruturas), sua poluição e sobreexploração (nomeadamente por actividades industriais, pelo uso intensivo agrícola e silvícola do solo e pesqueiro das reservas aquáticas mundiais).

A riqueza local de espécies pode variar grandemente, consoante as condições físicas (como o clima) e espaciais assim como com a intensidade do uso do solo, como se observa pela Figura 1.

Figura 1 - Riqueza de espécies por tipos de habitats (Fonte: EEA, 1998)

Assim sendo, as estratégias de conservação deverão ser diferenciadas geograficamente e adaptadas à intensidade agrícola e às demais características das explorações.

A agricultura pode ser vantajosa em termos de biodiversidade: apesar de ter eliminado áreas de habitats naturais e ter trazido problemas de contaminação desses habitats, por outro lado, também criou novos habitats para muitas espécies. Das cerca de 453 espécies de aves que ocorrem regularmente na Europa, a sobrevivência de 150 dependem da agricultura sustentável, como o Peneireiro das Torres. Entre as aves mais ameaçadas encontram-se a abetarda e a codorniz.

De acordo com o Livro Branco sobre o Ambiente em Portugal (1991), uma parte significativa das espécies selvagens depende da manutenção dos processos de agricultura tradicional e das explorações agrícolas de pequena e média dimensão. Os agricultores e gestores de zonas de caça, efectuando algumas mudanças nas suas práticas agrícolas e de ordenamento cinegético, representam assim importantes agentes para a conservação da natureza e diversidade biológica.

Também o turismo em massa pode exercer pressões negativas sobre a diversidade biológica, pela fragmentação do solo, sua compactação e pela poluição causada pelos transportes, ao passo que o turismo sustentável promove a criação de empregos adicionais às comunidades locais, motivando-as para a protecção do ambiente e harmonizando os interesses do sector do turismo com a preservação da biodiversidade. Por exemplo, a conservação da biodiversidade da África Central é importante não só em termos ecológicos como também oferece uma fonte potencial de receitas através do desenvolvimento do eco-turismo.

A introdução de espécies não indígenas na natureza pode também originar quebras na biodiversidade (para além de poder colocar em risco a saúde pública), pela sua competição com espécies nativas e pela transmissão de patogénicos, muitas vezes de forma irreversível e de difícil contabilização. Além disso, o controlo ou a erradicação de uma espécie introduzida invasora, como a acácia ou o jacinto-de-água, é especialmente complexo e oneroso. No entanto, há casos em que essa introdução e a sua exploração podem motivar o desenvolvimento da economia nacional, como o que aconteceu em Portugal para o caso da batata e do milho.

A sobrevivência de muitas das espécies actualmente existentes e a protecção do seu habitat estão, portanto, dependentes de uma mudança de atitude por parte do Homem.

Na natureza todas as espécies são importantes, mesmo as que aos nossos olhos possam parecer insignificantes, como provam os usos que o Homem tem encontrado para muitas espécies faunísticas e florísticas.

A manutenção da diversidade biológica reveste-se de grande importância em termos:

» Económicos (por exemplo, nos EUA, os benefícios económicos garantidos pelas espécies selvagens rondam os 4,5% do seu Produto Interno Bruto):

- Valor Consumptivo e Produtivo (alimentos, materiais de construção, combustível, madeira, fibra, resina, fontes genéticas,...);
- Espaço de lazer, inspiração (pela beleza estética), turismo (observação de aves, pesca desportiva, parques naturais,...) e criação de emprego – em 1991, nos EUA, as actividades recreativas associadas à observação de aves gerou mais de 20 milhões de dólares e 250 000 postos de trabalho;
- Valor científico e educacional;
- Valor de existência (desejo de pagar pela conservação de determinadas espécies ou habitats).

» Sociais (tradições, simbolismo, espiritualidade);

» Ecológicos:

- Suporte da vida;
- Controlo de cheias;
- Protecção do solo contra a erosão;
- Filtração da água e purificação do ar;
- Polinização;
- Regulação do clima.

Existem muitos outros factores que evidenciam a necessidade de preservação da biodiversidade:

» Todas as espécies são interdependentes – a perda de uma espécie pode ter consequências inimagináveis sobre outros membros da comunidade; é o caso da ave Dodo, extinta no séc. XVIII, que se alimentava de sementes de uma árvore, a "Calvária", actualmente também em risco de desaparecer. A semente desta árvore só conseguia germinar depois do Dodo se alimentar do seu fruto e de "gastar" a casca grossa da semente. Hoje existem apenas 13 árvores de "Calvária" no mundo;

» Os habitats e ecossistemas ainda estão pouco estudados: apenas 13% de aproximadamente 14 milhões de espécies que habitam o planeta estão descritos pelos cientistas; a extinção de espécies poderá eliminar hipóteses de cura de doenças ou de pistas científicas importantes relativas à história da evolução e da origem da vida;

»A biodiversidade nos oceanos é fundamental para a grande produção de oxigénio e consumo de dióxido de carbono e é fonte de proteína animal para a população humana;

» A biodiversidade fornece muitas vezes soluções para os actuais problemas de poluição e doenças. A medicina tradicional constitui a base dos cuidados médicos primários para mais de 80% das pessoas em países em desenvolvimento, estando a conquistar também os países mais desenvolvidos.

A biodiversidade aumenta a produtividade das comunidades de plantas e a retenção de nutrientes. Quanto mais complexo um sistema, isto é, quanto maior a sua biodiversidade, maior será a sua estabilidade. Por exemplo, a aplicação irracional de produtos fito-farmacêuticos pouco selectivos, como o DDT, no combate a determinadas pragas, tem conduzido à redução da biodiversidade com consequente proliferação de pragas, como o aranhiço vermelho, pela destruição não selectiva dos seus inimigos naturais

Os agricultores têm assim vindo a aprender a não menosprezar a biodiversidade das suas explorações no combate a quebras de produtividade e face a alterações das condições ambientais. Daí que o recurso à agricultura biológica tenha ganho cada vez mais adeptos: esta apoia-se no desenvolvimento da biodiversidade nos campos de forma a controlar a proliferação de patogénicos e de pragas, mantendo e melhorando a produtividade do solo. No entanto, há culturas para as quais a AB ainda não constitui uma boa solução alternativa, como se verifica para os frutos frescos, na maioria das vezes afectados com doenças provocadas por fungos.